Itali menjajah Eritrea pada tahun 1890. Pada tahun 1936, Itali menyerang Habsyah dan mengisytiharkan ia sebahagian daripada empayar Afrika Timur mereka yang turut termasuk Somaliland. Kawasan tersebut dipecahkan pemerintahannya oleh pihak Berikat setelah mengalahkan pihak Itali, bahagian Somaliland diserahkan sebagai kawasan naungan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu sebelum disatukan dengan Somaliland British sebagai negara Somalia yang merdeka. Eritrea dijadikan negara naungan British sehingga 1951.

Terdapat kerisauan mengenai nasib Eritrea setelah itu; pihak British mengusulkan pembahagian Eritrea mengikut penganut agama (yakni, umat Kristian kepada Habsyah manakala umat Islam untuk Sudan) namun ia sangat kontroversi. PBB memutuskan untuk memasukkan Eritrea dalam persekutuan bersama Habsyah pada tahun 1952 sebagai suatu jalan tengah mendamaikan tuntutan pihak Habsyah ke atas kedaulatannya dan keinginan Eritrea merdeka. Kira-kira sembilan tahun kemudian, Maharaja Haile Selassie membubarkan persekutuan ini lalu mengilhakkan Eritrea, memulakan konflik ini yang berlangsung selama tiga puluh tahun.[35] Pada tahun 1974, Maharaja Haile Selassie digulingkan dalam suatu kudeta oleh junta Derg Marxis pimpinan Mengistu Haile Mariam, yang jkemudiannya mendapatkan kembali kawalan kawasan bekas Empayar Habsyah dan bahagian-bahagian Somalia. Habsyah menerima pengaruh Kesatuan Soviet secara langsungnya.

Pihak Ethiopia menggunakan "anti-personil gas",[36] napalm,[37] serta alat letupan berbahaya yang lain.

Tentera Derg Habsyah menjadi lemah secara mendadak dengan terputusnya kerjasama dan bantuan senjata daripada pihak Soviet pada 1980-an. Perkara ini diambil peluang oleh para pemberontak dalam Habsyah, terutamanya Barisan Pembebasan Rakyat Habsyah, sehingga rejim Derg berjaya digulingkan.